About Koto

The koto is a Japanese traditional instrument which has a very long history. It was first introduced to Japan around the end of the 7th century from China. 

When the koto was first imported to Japan, it was used only by the Japanese Court music (Gagaku). However, the koto spread out of Court society gradually because of a very fascinating instrument.

This wooden instrument is about six feet (180 cm) long, and is made from Paulownia wood. The original koto has thirteen strings. However, there are seventeen strings, twenty strings and twenty-five strings nowadays. 

Thirteen movable bridges called a “ji”. These are placed along the body of the instrument for each string. The koto player can adjust the string pitches by moving these bridges before playing. Tuning depends on each piece. 

The player uses three picks called a “Tsume” which were made from ivory or plastic on the thumb, forefinger, and middle finger to pluck the strings and also the player can perform without pick (Pizzicato). 

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The player can use their left hand to bend the strings in the area to the left of the bridge. Pressing the strings toward the koto body causes them to go higher sound and pulling the strings toward the bridge causes them to go lower sound. Their left hand is also used to move the bridges for key changes within the piece. 

The koto is made in the image of the dragon, therefore, the parts of a koto are called Dragon-head, Dragon-tail and Dragon-tongue.

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箏はたいへん長い歴史のある日本の伝統楽器で、7世紀の終わり頃、奈良時代に中国と朝鮮から伝来しました。そのため、中国のグーチェンや韓国のカヤグムとよく似ています。はじめは、宮廷音楽「雅楽」の中だけで使われる楽器でしたが、たいへん魅力のある楽器だったため、次第に宮廷の外へと広がっていきました。

箏は、長さ約180cm、桐の木で作られています。オリジナルの箏は13絃ですが、現在では、17絃、20絃、25絃と様々な種類があります。「柱（じ）」と呼ばれる駒を立てて絃を張り、この柱を動かすことによって調弦します。調弦は曲ごとに変わります。

演奏者は、親指、人指し指、中指に、プラスチックまたは象牙で作られた「爪（つめ）」と呼ばれるものをつけて、絃をはじいて音を出します。また、爪をはめていない指を使って音を出す「ピチカート」奏法もあります。

左手で左側の絃を押すことによって音を高くしたり、絃をひっぱることによって音を低くすることができ、曲の途中で「柱」を動かすことによって、音程を変えることもできます。

古代の箏は「竜」を象徴して作られました。そのため、今でも箏の各部分には「竜頭」「竜尾」「竜舌」など、その名残が見受けられる名称がつけられています。

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